Ну магический форум, иначе не скажешь. Пол-дня провозился, как только запостил вопрос - пришло прозрение :-)
Оказалось, что во вьювере в теге img указал просто <img src="<?php $category['children'][$i]['thumb']; ?>"> без echo, а в контроллере
//$image = $this->model_catalog_category->getCategory($category_id);
$thumb = $this->model_tool_image->resize($child['image'], 50, 50);
Проблема решена, но есть вопрос чисто для себя. Почему. если указать в $children_data непосредственно $child['image'], то теряется путь к фото. Т.е. вместо /image/data/blabla... выводится data/blabla...?
$children_data[] = array(
'name' => $child['name'] . ($this->config->get('config_product_count') ? ' (' . $product_total . ')' : ''),
'href' => $this->url->link('product/category', 'path=' . $category['category_id'] . '_' . $child['category_id']),
'level' => $level, // level-3
'thumb' => $child['image']
);